¿Qué es un varicocele? ¿Cómo se diagnostica?

El varicocele es una enfermedad benigna que consiste en la aparición de unas varices (venas dilatadas, igual que las varices de las piernas) en la parte superior del testículo, en una zona llamada el plexo pampiniforme. Afecta a un 10% de los varones de la población general y a un 19% de los varones diagnosticados de infertilidad.

El recorrido que lleva a la sangre por las venas cuando sale de los testículos hasta que llega a la vena final de gran calibre (vena cava) es muy largo y en contra de la gravedad. Esto puede hacer que aumente la presión y las venas se dilaten produciendo estas varices. Las venas que sacan la sangre del testículo izquierdo tienen un recorrido más largo y complicado que en el lado derecho. Por este motivo el 90% se localizan en el lado izquierdo, aunque también pueden aparecer varicoceles en el lado derecho y bilaterales.

El varicocele dificulta la salida de sangre del testículo y por tanto su circulación. Esto hace que aumente la temperatura de este y no se eliminen adecuadamente las sustancias oxidantes que se producen por el metabolismo del testículo, alterando su desarrollo y funciones (producción de espermatozoides).

El diagnóstico es sencillo, en la mayor parte de los casos a través de la exploración física. El paciente puede notar una lesión encima del testículo que se describe como "una bolsa de gusanos". Muchas veces se realiza una ecografía para completar el diagnóstico.

¿Qué complicaciones puede producir?

Las complicaciones que puede producir un varicocele son distintas si se producen en la infancia o en la edad adulta.

Varicocele en la infancia

Dolor. Suele ser un dolor leve y constante, o sensación de pesadez al estar de pie y en momentos de calor.

Alteración en el desarrollo del testículo. Cuando se diagnostica un varicocele en la infancia hay que realizar un seguimiento periódico del desarrollo de los testículos, especialmente durante la pubertad. Si en algún control se observara que el testículo del varicocele se desarrolla menos que el del lado sano, posiblemente se le indique hacer un tratamiento para evitar problemas de fertilidad o de producción de testosterona en la edad adulta.

Varicocele en el adulto

Dolor. igual que en la edad pediátrica, de características similares.

Infertilidad: estas varices pueden alterar la producción de espermatozoides. Se ha demostrado que el tratamiento del varicocele en pacientes con infertilidad mejora la calidad y cantidad de los espermatozoides. Los mejores resultados se obtienen cuando se diagnostican varicoceles grandes (grado 2 o 3). El beneficio del tratamiento de varicoceles pequeños es muy escaso, por lo que es posible que si tiene un varicocele pequeño no se le indique hacer tratamiento.

¿Cómo se trata el varicocele?

Existen distintos tratamientos para el varicocele. Se puede tratar con cirugía o a través de técnicas de embolización (técnicas a través de introducir un catéter en la pierna, y por dentro de las venas se llega a las venas enfermas, que se taponan con una sustancia).

El tratamiento mediante microcirugía (varicocelectomía inguinal microquirúrgica) ha demostrado ser la mejor técnica para tratar esta enfermedad por ser la que tiene mejores resultados en cuanto a la mejoría de los espermatozoides y probabilidad de embarazo, menor tasa de recidiva (un 1% frente al 10-15% con otras técnicas) y menos complicaciones. Esta técnica se realiza a través de una pequeña incisión en la zona de la ingle, de unos 3cm, donde se localizan las venas enfermas, que se cortan para permitir que la sangre fluya por las venas sanas y mejor la circulación del testículo. El uso del microscopio permite una magnificación de unos 10-15 aumentos, para identificar mucho mejor las venas enfermas.

La cirugía se realiza de forma ambulatoria.